Zenith El Primero je jedini, od tri automatske štoperice (druge dve su Seiko 6139 i Chronomatic Calibre 11) koje su izašle 1969. godine, još uvek u proizvodnji. Pored toga što je razvijen pre više od 50 godina, i dalje se smatra jednim od najboljih i najpreciznijih mehanizama u svojoj klasi.
Mehaničke štoperice postoje još od početka dvadesetog veka ali sve su koristile mehanizme na ručno navijanje. Tek tokom šezdesetih godina krenula je trka u razvoju automatske štoperice. U rešavanju izazova su se uključile tri strane: Seiko sa mehanizmom 6139, konzorcijum Chronomatic (činili su ga Heuer, Breitling, Hamilton-Buren i Dubois-Depraz) sa Caliber 11 i Zenith sa 3019 PHC poznatijim kao El Primero.
Zenith je sa razvojem krenuo 1962. i imao je cilj da mehanizam završi do obeležavanja stogodišnjice brenda 1965. godine. Osim reference 3019 PHC El Primero je u konzorcijumu Zenith-Movado-Mondia bio označen i sa Datron HS 36. I ako je prvi prezentovan u javnosti januara 1969, dok su Seiko i Chronomatic svoje mehanizme najavili kasnije iste te godine, on nije prvi koji je pušten u prodaju. U tome ih je prestigao Seiko 6139.
Međutim malo je mehanizama koji mogu da se pohvale kontinuitetom u proizvodnji dužim od pedeset godina. To jasno govori o kvalitetu, važnosti i genijalnosti samog dizajna. Zenith El Primero je izuzetno kompaktan a u isto vreme i sveobuhvatan. Inženjeri su uspeli da u 30mm prečnika i 6.5mm debljine implementiraju automatsko navijanje, tri podbrojačnika, frekvenciju oscilovanja od 36000bph i sve to sa optimalnom rezervom snage.
Visoka frekvencija oscilovanja osim što omogućava da se meri deseti deo sekunde, ima i estetsku ulogu, jer obezbeđuje izuzetno glatko pomeranje sekundare. To je prvi i najočigledniji dokaz da se radi o posebnoj mašini unutar ručnog sata. Dodatno važi mišljenje među časovničarima da su takvi mehanizmi po samoj konstrukciji dosta precizniji u radu, sa manjim dnevnim odstupanjima od onih koji imaju nižu frekvenciju oscilovanja.
Zenit El Primero je “column wheel” štoperica, što joj obezbeđuje prefinjenije startovanje, zaustavljanje i resetovanje u odnosu na jednostavniji i robusniji “cam” mehanizam. Uzupčenje između štoperice i mehanizma za merenje vremena se vrši preko horizontalnog kvačila. Danas se smatra da je vertikalno kvačilo tehnički naprednije i efikasnije, ali su delovi kod mehanizma sa horizontalnim vidljiviji, što ga čini lepšim kada se posmatra sa zadnje strane.
Na “kvarcnu” krizu sedamdesetih godina, koja je zahvatila švajcarsku industriju satova, nije bio imun ni Zenith. Nakon prodaje fabrike američkoj Zenith Radio korporaciji odlučeno je da se prestane sa proizvodnjom legendarnog mehanizma sa ciljem da se resursi usmere ka kvarcnim satovima. Charles Vermot jedan od radnika koji je bio na projektu od samog početka razvoja, odlučio je da na svoju ruku sačuva sve mašine potrebne za proizvodnju mehanizma u koji je uloženo jako mnogo vremena i novca, i ako je menadžment naredio drugačije.
Nije prošlo mnogo vremena, pa se već početkom osamdesetih stvorila potreba za ponovnim pokretanjem proizvodnje Zenith El Primero mehanizma. Zahvaljujući Vermotu fabrika nije morala da pravi nove mašine već je odmah mogla da krene sa produkcijom. To je bio jedan od presudnih faktora u odluci Rolexa da baš taj mehanizam iskoristi kao bazu za 4030, naslednika čuvenog Valjoux 72 u Daytoni, koju je pokretao duže od 10 godina. Osim Rolexa Zenith El Primero su koristili i Ebel, Daniel Roth, Bvlgari, Panerai, Hublot i TAG Heuer.
U svojoj preko 50 godina dugoj istoriji legendarni automatski mehanizam je unapređivan nekoliko puta. 1987. oznaka je promenjena iz 3019 PHC u referencu 400. Sa napretkom tehnologije menjani su i materijali koji su korišćeni za neke delove, danas se upotrebljavaju i keramika i silikon, kako bi se dodatno povećala efikasnost i pouzdanost. Zbog svega navedenog Zenith El Primero zauzima posebno mestu u svetu horologije i izuzetno je cenjen među ljubiteljima i poznavaocima.
Specifikacija:
Godina proizvodnje: 1969. – danas.
Navijanje: automatsko
Frekvencija: 5 Hz / 36000 bph
Prečnik: 30.00 mm
Visina: 6.50 mm
Broj rubina: 31
Rezerva snage: 50 h
Funkcije: sati, minuti, sekunde, štoperica sa registrima za 60 sekundi, 30 minuta, 12 sati, datum